Come la genetica influisce sullo sviluppo di tumori

I tumori non sono malattie ereditarie ma la predisposizione ad ammalarsi può essere trasmessa da una generazione all'altra. Il DNA è responsabile di tutte le istruzioni che servono alle cellule e ai tessuti per funzionare correttamente. L’unità funzionale del DNA è il gene. Normalmente il cancro è causato da mutazioni genetiche che si generano in una o più cellule del nostro organismo (per esempio a causa dell’età o di agenti esterni) nell’arco della vita. Tali mutazioni acquisite NON sono trasmesse ai figli. In altri casi invece, in circa il 5-10% di tutti i tumori, i soggetti sono portatori dalla nascita di mutazioni genetiche specifiche (chiamate costituzionali o germinali) che aumentano il rischio di insorgenza di tumore rispetto alla popolazione generale e possono essere trasmesse ai figli. Negli ultimi anni sono state identificate alcune di queste mutazioni germinali e sono stati messi a punto i test clinici per la loro identificazione. È importante sottolineare che: Chi è portatore di mutazione genetica non necessariamente si ammalerà di tumore, ma ha un rischio maggiore che ciò avvenga, ovvero una predisposizione. Non si eredita la malattia, ma solo la mutazione genetica; di conseguenza il rischio di ammalarsi di tumore rispetto alla popolazione generale aumenta. Secondo quanto sappiamo oggi, i tumori che più frequentemente possono rientrare nella categoria dei tumori “ereditari” sono: tumore al seno tumore ovarico tumore al colon tumore della cute (melanoma) tumore gastrico tumore pancreatico tumore alla prostata tumore alla tiroide tumore all’utero L’oncogenetica è una nuova frontiera dell’oncologia dedicata alla componente ereditaria delle malattie tumorali con lo scopo di sviluppare misure diagnostiche, terapeutiche e preventive per i soggetti a rischio. La consulenza genetica in oncologia si rivolge a persone che presentano, sulla base della storia personale o familiare, un rischio elevato di sviluppare un tumore. La consulenza ha più fasi: il primo colloquio serve a raccogliere l’albero genealogico in modo il più possibile dettagliato per verificare il numero di casi di tumore nella famiglia, la distribuzione nelle diverse generazioni e l’età d’insorgenza. Le notizie sulla famiglia servono a stabilire la necessità di un test genetico (prelievo di sangue) mediante il quale s’identificano eventuali difetti genetici (mutazioni) che predispongono alla malattia. Nelle persone sane un’eventuale predisposizione genetica serve a pianificare controlli mirati e a proporre misure preventive personalizzate. In alcuni tipi di tumore (per es. del seno e dell’ovaio) può aiutare a decidere il miglior intervento e rendere disponibili nuove terapie farmacologiche.

Ad esempio al tumore mammario e ovarico sono state per ora associate mutazioni sui geni BRCA1 e BRCA2: sono geni in grado di controllare i meccanismi di crescita e replicazione cellulare (oncosoppressori). L’alterazione di questi geni porta alla soppressione della loro funzione, quindi alla crescita cellulare incontrollata e, nel lungo periodo, alla formazione del tumore. Le donne che ereditano la mutazione BRCA1 hanno una probabilità compresa tra il 45-80% di ammalarsi di tumore al seno e del 20-40% di probabilità di ammalarsi di tumore ovarico nell’arco della vita. Le percentuali sono un po’ inferiori per il gene BRCA2, comprese rispettivamente tra il 25-60% e il 10-20%. Anche i soggetti di sesso maschile possono ereditare la mutazione genetica e a loro volta trasmetterla ai figli. La presenza di tale mutazione comporta un aumento di rischio oncologico soprattutto nel caso di mutazione BRCA2.

Più casi di tumore in una famiglia non necessariamente comportano la presenza di una mutazione genetica. In questi casi si parla di tumori familiari e il rischio di sviluppare la malattia non è quantificabile: è probabilmente maggiore rispetto alla popolazione generale ma inferiore rispetto a quello delle forme ereditarie.

- fonte Istituto Europeo di Oncologia